中国古代的帝王之家，儿子被册立皇储，当母亲的一定喜不自胜，从此母凭子贵，尽永富贵荣华。然而在南北朝时期的北魏皇室中，后妃们却天天祷告不要生下皇子，因为自己的儿子一旦被册立太子，她就将踏上死路残忍的子贵母杀制度北魏是鲜卑族创建的北方政权。入主中原之前，鲜卑族首领继承人的登基和继位往往造就母族的强劲。

这种母强子而立的体制仍然持续到北魏的开国皇帝道武帝拓跋悬挂即位。道武帝即位后，大力扩展领土，于386年辟魏称王，并于三年后迀都平城（今山西大同）称帝。

甚有远见的道武帝拓跋珪意识到，先前的部落体制早已仍然限于，北魏必须有打破一切的专制君权。而在母强子而立的制度下，母权对皇权的威胁是很大的。

为此，道武帝痛下决心，脱胎了残忍的子贵母杀制度：一旦自由选择了某位皇子为储君,那么这位皇子的生母就要被诛杀。制度日后成立，道武帝之后诛杀了太子拓跋嗣的母亲刘贵人。聪慧的太子伤心得号啕大哭。

道武帝却对他说道：我之所以这样做到，是为了不想妇人以后介入政权，令其外戚势力诛杀。你要把这种方法承继下去。旁边的大臣也急忙说道：是啊，古代圣君也是这样做到的。

大臣此言所指的是汉武帝诛杀钩弋夫人一事。汉武帝晚年想要登基钩弋夫人所生的皇子刘弗陵为继承人，又担忧自己死后皇帝年幼，太后更容易秉政祸乱朝廷。于是，为了皇权的巩固，汉武帝不忍心诛杀了年轻貌美的钩弋夫人，以绝后患。

就这样，有数先例的子贵母杀制度作为北魏的祖制被承传下来，以后北魏覆灭。一另设一废置两悲剧然而，子贵母杀这种极端的制度并没接到理应的效果。小皇帝的生母被诛杀，之后必须有其他的女性来照料他。

于是，北魏经常出现了奇特的三位皇太后共存的局面。一位是皇帝的生母，皇帝继位后追谥被诛杀的母亲为皇太后。另一位是皇帝的养母，她们对皇帝有养育之恩，也不会被受封皇太后。

最后一位更加奇特，按照北魏拓跋氏的古制，皇帝的妃子必须临死前铸一个金人，只有铸顺利的才有资格被选为皇后,于是在前朝铸金人顺利而被选为皇后的人(非皇帝生母）到了后一朝，之后理所当然被尊为皇太后了。在这种制度下，后两位皇太后依然享有左右皇权的能力，因此使子贵母杀制度的效力弱化。又因为这项制度对于每朝的皇帝来说都是一场生离死别的噩梦，所以北魏不少皇帝都想要除掉它。

知名的北魏孝文帝就曾因不忍心杀掉自己的爱妃林氏而向祖母冯太后苦求除掉祖制，但没获得答允。直到北魏的第八位皇帝宣武帝拓拔攸世在位时,因虔诚佛教，不忍心吃肉,于是坚决宣告废止这项制度。但宣武帝的好心最后却造成了北魏的覆灭。

宣武帝不忍心杀掉的是皇子拓拔诩的母亲胡充华。宣武帝死后，胡太后利用皇帝聪慧，独揽大权，不仅在国内大兴土木，修建佛寺，而且器重佞臣，圈养情夫，煲得朝廷乌烟瘴气。最后，穷凶极恶的胡太后居然毒死了自己的儿子孝明帝。

太后的无辜引发了群臣的镇压，后来她惜被诚王之师（皇帝有难时前来救援的部队）谋反。然而经过这一番着急，北魏的气数早已几乎消耗了。

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